말이 씨가 되다

땀을 뻘뻘 흘리며, 아궁이에 장작 넣으랴 주걱으로 가마솥의 조청 저으랴 바쁜 와중에도

추실댁의 머릿속은 선반 위의 엿가락 셈으로 가득 찼다. 아무리 생각해도 모를 일이다.

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그저께 팔다 남은 깨엿 서른세가락을 분명 선반 위에 얹어 뒀건만 엿기름 내러 한나절 집을

비운 사이 스물다섯 가락밖에 남지 않았으니 이건 귀신이 곡할 노릇이다.

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방에는 열한살 난 아들밖에 없고 그 아들은 앉은뱅이라서 손을 뻗쳐 봐야 겨우 문고리밖에

잡을 수 없는데 어떻게 엿가락이 축날 수 있단 말인가! 추실댁은 박복했다.

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시집이라고 와 보니 초가삼간에 산비탈밭 몇마지기뿐인 찢어지게 가난한 집안에다 신랑이란 게

골골거리더니 추실댁 뱃속에 씨만 뿌리고 이듬해 덜컥 이승을 하직하고 말았다.

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장사를 치르고 이어서 유복자를 낳았다. 유복자 하나만 믿고 악착같이 살아가는데 두해가 지나고

세해가 지나도 유복자는 일어설 줄을 몰랐다.

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앉은뱅이 유복자 다리를 고치려고 팔도강산 용하다는 의원을 찾아다니며 온갖 약재를 다 써 봤지만

괜한 밭뙈기만 날렸다.

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할 수 없이 추실댁은 엿장수를 시작했다. 깨엿을 만들어 소쿠리에 담아 머리에 이고 이집 저집 다니며

엽전도 받고 곡식도 받으며 하루하루 살아왔다.

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유복자는 걷지는 못해도 여간 똑똑한 게 아니었다.

여섯살 때 업어다 서당에 보냈더니 어찌나 총기가 있는지 천자문을 두달만에 떼고 사자소학을

석달만에 뗐다.

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추실댁이 엿장수를 하느라 서당에 못 데려다 주자 집에서 독학한 글공부가 일취월장, 사서를 파기

시작했다.

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추실댁은 먹고사는 게 급해 다른 걸 생각할 겨를이 없었다.

엿가락 수가 축난 건 그저께뿐이 아니다. 올여름 들어서 축나기 시작하더니 요즘은 부쩍 잦아졌다.

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“나, 장에 갔다 올 테니 집 잘 보고 있거라.”

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범인을 잡기 위해 추실댁은 삽짝을 나가 골목에서 발길을 돌려 열어 놓은 장지문을 통해 몰래

부엌으로 들어가 문구멍으로 안방의 동태를 살폈다.

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그런데 이럴 수가!

앉은뱅이 유복자가 주머니에서 실에 묶인 사슴벌레를 꺼내더니 벽에 붙이자 이놈이 단 냄새를 맡고

엉금엉금 기어올라 엿바구니에서 엿 한가락을 붙잡자 아들 녀석이 실을 잡아당기는 것이 아닌가.

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그때 추실댁이 ‘쾅’ 문을 열고 “우와 머리 좋은 우리 아들 정승 판서 될 재주구나!” 고함치니

깜짝 놀란 아들이 입에 거품을 물고 자지러졌다.

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그날의 충격 이후 얼마 지나지 않아 유복자는 성큼성큼 걷기 시작했고, 몇년 후 장원급제를 하여

판서를 거쳐 정승의 반열에 올랐다.

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만약 그때 추실댁이 “에라, 이 도둑놈아”

그랬더라면 똑똑한 머리로 사기꾼 도둑이 되어 결국 말년에 참수를 당했을 것이다.

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자식은 못 마땅해도 덕담으로 욕을 해야한다.